La primera generación se caracterizó por la utilización de válvulas (lámparas o tubos de vacío) y por eso mismo las máquinas eran monstruosas, ocupando un cuarto entero más los adicionales para refrigerar el clima interior de esos cuartos. Cada una de las máquinas fue construida mediante un diseño propio, por lo tanto no era posible realizar programas que sirvan para más de una máquina. Todavía no existían los lenguajes de programación, sino que las instrucciones se ejecutaban en forma directa, una tarjeta equivalia a una orden y hasta que esta orden no se ejecutaba no se pasaba a la siguiente tarjeta, las memorias eran de muy reducida capacidad. En 1939 el matemático y físico John Vincent Atanasoff junto a su aventajado alumno Clifford Berry planifican la creación de una computadora de propósito general a la que denominaron ABC (Atanasoff – Berry Computer) en la Universidad de Iowa (EE.UU.), esta computadora aparentemente no se llega a construir en su totalidad por falta de fondos y quizás por problemas insalvables para la época.

Quizás una de las primeras computadoras digitales electrónicas fuera el COLOSSUS una computadora que se construyó durante la II guerra mundial (1943) para ayudar a decodificar los mensajes secretos alemanes producidos por la GEHEIMFERNSCHREIBER una complicada máquina que hacia mensajes secretos telegrafiados, más complicados que el sistema ENIGMA (este fue más famoso), en este proyecto intervino el matemático inglés Alan Turing. Si bien fue un dispositivo programable orientado a un único propósito, no deja de ser la primer computadora electrónica.

- Una memoria para contener los datos y las instrucciones que fuera de acceso directo para poder leer y escribir los datos en cualquier orden.
- Una unidad de cálculos capaz de realizar operaciones aritméticas y lógicas sobre los datos.
- Una unidad de control para interpretar una instrucción extraida de la memoria y seleccionar una acción basada en los resultados de operaciones previas.
A esto se le denomina Esquema de von Neumann y sirvio de base para la construcción y diseño de todas las computadoras hasta la actualidad.

La importancia de la UNIVAC se refleja en que ella tuvo el primer diseño de compilador (programa traductor de un lenguaje simbólico a código máquina) gracias a los trabajos de la Teniente Grace Murray Hopper, se diseño el A-0 que traducía notación con símbolos matemáticos a código máquina, en 1952 Hopper sugiere que la UNIVAC se debería programar en un lenguaje de programación "natural" similar al inglés, como esta opinión fue ridiculizada por sus pares, en 1952 diseña el lenguaje B-0, más tarde conocido como FLOW-MATIC utilizado para programar tareas básicas de negocios, además probó en 1960 su primera versión de lenguaje COBOL, el primer lenguaje de programación de alto nivel que permitia a cualquier experto en administración realizar un schedule que luego sería ejecutado por la computadora sin tener que aprenderse el binario. La UNIVAC II fue la primer computadora en tener una unidad de memoria RAM de núcleos de ferrita (las anteriores memorias fueron construidas con válvulas electrónicas, delays de mercurio, y hasta capacitores).

A History Of Computers (en Inglés) de Maxfield & Montrose Interactive Inc., 1997, 1998